Uma nova técnica limpa e barata pode minimizar os danos ao meio ambiente causados pela produção industrial de aço inoxidável colorido. O único processo usado atualmente consiste no mergulho das chapas em uma solução química a 80 graus centígrados e envolve reações geradoras de gases tóxicos. Além de poluente, a técnica consome muita energia e reagentes químicos, resultando em um custo final alto, e os métodos de controle não são precisos o suficiente para garantir a obtenção das cores desejadas. Entretanto, apesar de tantas desvantagens, o aço colorido é amplamente empregado em elementos decorativos e na arte contemporânea.
A nova técnica é única no Brasil e foi desenvolvida na Fundação Centro Tecnológico de Minas Gerais (Cetec). Sob a orientação da engenheira química Rosa Junqueira, criou-se nos laboratórios da instituição um meio de fabricação de aço colorido realizado à temperatura ambiente. No novo processo, as chapas de aço são mergulhadas em um banho químico onde são submetidas a uma corrente elétrica. O controle da intensidade da corrente e da forma de suas ondas permite obter uma gama de cores muito maior que as alcançadas pelo processo anterior. O controle da reprodutibilidade das cores das chapas é realizado por análise em um espectrofotômetro de refletância, aparelho que indica se as ondas luminosas por elas refletidas são exatamente as mesmas que se deseja. “Nosso processo, além de mais limpo, é bem menos caro que o antigo, já que há economia de energia e do material químico, que pode ser reaproveitado”, declarou Rosa. Segundo ela, o aço colorido obtido por sua técnica apresenta vantagens até sobre o sem cor. O que caracteriza o aço inoxidável é o revestimento de uma fina película de óxidos de cromo. No processo do Cetec, as cores são obtidas devido a mudanças na espessura dessa película, que provocam interferência nas ondas luminosas refletidas. O espessamento adicional do aço torna-o ainda mais resistente à ação dos fatores externos, como a umidade e a radiação ultravioleta. A ideia surgiu em 1990, quando a Acesita Companhia Aços Especiais encomendou ao Cetec o desenvolvimento de um projeto para o estudo da coloração de aços inoxidáveis coloridos. Uma equipe de pesquisadores, coordenada pela engenheira química Rosa Junqueira, desenvolveu um processo químico, espelhado na tecnologia inglesa da Inco International Nickel Corporation , mas as chapas coloridas não saíram do laboratório. Por esse processo, as chapas eram banhadas em uma solução química à temperatura de 80º C. Utilizado no Japão, Europa e Estados Unidos, o processo químico é altamente poluente, além de não conferir qualidade ao produto, como a boa reprodutibilidade e homogeneidade da cor. Por solicitação de uma empresa do setor automobilístico, que precisava colorir parafusos em aço inoxidável na cor preta (o que não era possível pela tecnologia da Inco), a equipe decidiu, então, otimizar a tecnologia inglesa e desenvolveu outro processo de coloração de aços inoxidáveis por tratamento térmico.
Mas, outra vez, o produto não passou da fase laboratorial. “Eles queriam que o Cetec doasse a tecnologia”, explica a pesquisadora. Insistindo na otimização da coloração do aço, entre 1996 e 1998, Rosa desenvolveu uma nova tecnologia, totalmente limpa e aplicada à temperatura ambiente: o processo eletroquímico, hoje utilizado pela Inoxcolor Aços Inoxidáveis Coloridos Ltda. Enquanto a nova tecnologia era desenvolvida no Cetec, o engenheiro e empresário Pedro Kaechele, numa viagem à Austrália, viu o aço colorido e pensou em comercializar o produto no Brasil. Afinal, as chapas coloridas podem ser usadas em revestimentos internos e externos na construção civil, elementos arquitetônicos, mobiliário urbano, esculturas, luminárias, fachadas, elevadores, escadas rolantes, metais sanitários, eletrodomésticos, enfim, o uso do aço colorido depende da imaginação do decorador. É uma inovação não apenas no Brasil, mas em toda a América Latina. Através de amigos, Kaechele soube que o Cetec já estava desenvolvendo a tecnologia de coloração do aço e, entusiasmado com a implantação do produto no país, decidiu comprar aquela pesquisa. Em 1997, O Cetec, com pedido de patente junto ao INPI Instituto Nacional da Propriedade Industrial e a Inoxcolor firmaram um contrato de transferência de tecnologia mediante pagamento de royalties sobre o faturamento líquido resultante da venda do produto.
A coloração do aço resulta de uma sequência de tratamentos químicos e eletroquímicos, que fazem crescer a camada de óxidos que naturalmente reveste a superfície do aço inox. Com o crescimento homogêneo dos óxidos, é produzido um largo espectro de cores características e reprodutíveis. Por analogia, o efeito da interferência da luz na superfície do inox colorido é o mesmo que produz diferentes cores em uma fina camada de óleo sobre a água. As cores vão se sucedendo, de acordo com a espessura do óxido, iniciando com tons de bronze, seguidos de azul, dourado, vermelho e verde. Tons de grafite, marrom e preto são obtidos com ligeiras modificações do processo. Um equipamento chamado potenciostato/ galvanostato controla o fluxo das correntes. As cores são rigorosamente medidas pelo espectrofotômetro de refletância. O aço colorido obtido pelo processo eletroquímico é duas vezes mais resistente ao desgaste que o produzido pelo processo químico convencional. Além disso, propicia cores mais firmes e homogêneas e não polui o ambiente.
Fonte: http://www.uol.com.br/cienciahoje/chdia/n183.htm
http://revista.fapemig.br/2/aco/
Acesso em janeiro de 2002
Cronologia do Desenvolvimento Científico e Tecnológico Brasileiro, 1950-200, MDIC, Brasília, 2002, páginas 353
