Mamão transgênico resistente ao vírus que o ataca e provoca a mancha anelar é a grande descoberta do pesquisador Manoel Souza Júnior da Embrapa. Os sintomas aparecem primeiro nas folhas e depois ataca toda a planta. Esses estudos foram inspirados em trabalhos similares desenvolvidos na década de 80 pela Universidade de Cornel, EUA, em colaboração com a Universidade do Havaí que produziu os primeiros mamões transgênicos resistentes ao vírus. Descobriu-se, entretanto, que esses mamões não se defendiam do vírus brasileiro. O trabalho do pesquisador Manoel Souza Júnior foi utilizar justamente um gene de um vírus da Bahia, produzindo plantas resistentes às condições do Brasil.
A estratégia utilizada foi transformar os mamoeiros com um gene do próprio vírus. Os cientistas se aproveitaram de um mecanismo conhecido como silenciamento de gene. Diferentes organismos apresentam formas diversas de silenciamento. No caso do mamão, a história é semelhante à ideia do feitiço que virou contra o feiticeiro. Parece haver um limite máximo que a planta pode aguentar de “produção” de cada gene. Se acontecer em excesso, a planta passa a destruir o produto intermediário desse gene, o RNA. Com a transferência para o mamão de um gene do vírus, a planta passa a produzir o RNA correspondente. Ao infectar a planta, o vírus insere seu material genético para que também seja produzido. Com isso, passa a existir uma sobrecarga na produção daquele gene, agora presente na planta em dose dupla. A planta não aguenta e “desliga” a produção, degradando o RNA. O próprio gene do vírus contribui para sua destruição.
O mamão transgênico tem o mesmo gosto e a mesma aparência do convencional. A única diferença entre eles é que o transgênico tem dois genes a mais, sendo que um deles o torna resistente ao vírus da mancha anelar. Esse gene foi retirado do próprio vírus e incorporado ao genoma (o conjunto de genes) do mamão. O outro gene introduzido é um “marcador”, que permite aos pesquisadores distinguir as plantas transgênicas das que não são geneticamente modificadas.
Com isso, é possível separar as plantas em que a transferência de genes foi bem-sucedida. Souza afirmou que a ingestão do mamão com esse gene do vírus em nada afeta a saúde humana. Segundo ele, as pessoas estão acostumadas a ingerir o vírus inteiro, quando consomem, sem saber, um mamão contaminado, e isso não causa problema algum.
O gene “marcador” torna o mamão resistente ao antibiótico canamicina. Segundo Souza, existem estudos que mostram que esse gene de resistência a esse antibiótico não traz problema nenhum para o homem. O corpo humano já contém, no trato intestinal, muitas bactérias resistentes à canamicina.
Um mamão transgênico semelhante ao da Embrapa é comercializado desde 1998 no Havaí e em outros Estados norte-americanos. Não há notícia de que tenha provocado algum problema para os consumidores. Uma vantagem desse mamão em relação a outros alimentos transgênicos é que ele não tem o risco de causar alergia nem toxidez, que podem ser provocadas por proteínas produzidas pelo gene introduzido no alimento. No caso do mamão, o gene introduzido não produz proteína. A diferença entre o mamão transgênico produzido no Havaí e o da Embrapa é que o primeiro só é resistente ao vírus encontrado no Havaí. Não é resistente ao mesmo vírus encontrado no Brasil. O mamão produzido em Brasília aparentemente é resistente ao vírus da mancha anelar encontrado em todo o país.
Embora seja da mesma espécie, o vírus tem algumas características diferentes, dependendo do lugar em que é encontrado. O melhoramento da semente por engenharia genética, segundo Souza, é o meio mais eficaz de combatê-lo. Por enquanto, as alterações genéticas visam beneficiar agricultores, criando tolerância a herbicidas, resistência a doenças e insetos, por exemplo. Num futuro próximo serão pesquisadas também características que beneficiam os consumidores -plantas com modificações de teores de óleo, enzimas, proteínas, vitaminas, entre outros.
O vírus da mancha anelar é transmitido por diversas espécies de insetos afídeos (pulgões), de uma forma não persistente, o que torna o controle muito difícil. É considerada a pior doença desta cultura em todas as regiões produtoras do mundo. O vírus pode causar até 70% de perdas e os frutos de mamão contaminados não são aceitos em mercados mais exigentes. No Brasil, a doença vem comprometendo seriamente a qualidade das variedades mais consumidas, como papaya e formosa, nas suas duas principais regiões produtoras: Sul da Bahia e Norte do Espírito Santo, responsáveis por 80% da produção nacional. Em São Paulo e Rio de Janeiro que, no começo da década de 80, produzia até 5.000 hectares de mamão hoje produzem menos de 300 hectares. Os produtores mudaram se para o Espírito Santo e sul da Bahia mas o vírus foi atrás.
Fonte: http://www.radiobras.gov.br/abrn/c&t/2000/materia_220900_5.htm
http://www.embrapa.br:8080/aplic/bn.nsf/
http://www.amcc.com.br/news.htm
http://www.monsanto.com.br/cgi-bin/noticias/noticia.asp?ID=99
acesso em fevereiro de 2002
